Treforedlingsindustrien stod ved starten av 1900-tallet sterkt i flere land med store skogressurser. Økt industribygging gav et behov for kompetansebygging og industriell utvikling basert på vitenskapelig arbeid – dette resulterte at man i Norge etablerte PFI i 1923. De har siden den gangen vært en stor bidragsyter innen norsk treforedlingen, med tett samarbeid mot industrien. Blant flere viktige innovasjoner er PFI møllen, et tremassebearbeidingsverktøy som ble standarden å bruke verden over.
I 1998 flyttet PFI fra Oslo til Gløshaugen i Trondheim, for å etablere tettere bånd med NTNU. Prisen de fikk året etterpå markerte starten på det nye PFI og bidragene de hadde gjort i mange tiår for bransjen.
